by George Frideric Handel (1685-1759), ‘musical drama’ in three acts, libretto by William Congreve, performing edition by Peter Jones; premiered 10 February 1744 at the Covent Garden Theatre in London
Director: Oliver Mears, Designer: Annemarie Woods, Lighting designer: Fabiana Piccioli
Orchestra of the Royal Opera House, Conducted by Christian Curnyn, Movement director: Sarah Fahie
Soloists: Pretty Yende (Semele), Ben Bliss (Jupiter), Alice Coote (Juno), Brindley Sherratt (Cadmus/Somnus), Carlo Vistoli (Athamas), Niamh O’Sullivan (Ino), Marianna Hovanisyan (Iris), Lauren Bridle, Sarah Fahie, Bridget Lappin, David Rawlins (Actors), Ayla Tunali-Flynn, Harriet Leddington Wright, Theodora Laxmi Furlong (Children).
Performance attended: 30 June 2025 (premiere)
Summary of the action
Act One
Semele, servant in the house of the god Jupiter and his wife Juno, sweeps the hearth of its ashes. Jupiter enters and, seeing Semele, embraces her, while evading the watch of his mistrusting wife. Juno guesses the truth and, as the goddess of marriage, decrees that Semele shall be married to Athamas, another servant in the house, who is desperately in love with Semele. The scene changes to their wedding, where Cadmus, father of Semele, calls on Juno to bless the marriage. Semele, by contrast, calls on Jupiter to save her from this marriage. Her sister, Ino, meanwhile, discloses her secret, unrequited love for Athamas.
A storm descends and, as the chorus attempt to propitiate Jupiter in his wrath at the proposed marriage, he appears and abducts Semele. Athamas is devastated and, upon Ino’s admission of her feelings for him, makes it clear that he cannot return her love. Semele makes a brief return to the household and reveals that Jupiter has installed her in luxury as his mistress.
Act Two
Iris, assistant and spy for Juno, reveals the foregoing action to the goddess. Enraged and abusive, Juno plots Semele’s demise and determines that a deal with Somnus, or sleep, will rid the goddess of her human rival.
The scene moves to Semele’s palace apartment. Semele reveals to Jupiter, appearing here in human form, that she does not like to be parted from him and her frustration that she is mortal while Jupiter is an eternal god. Jupiter reassures Semele of his faithfulness and tries to distract her from any thoughts of immortal status. He leaves Semele in the company of the palace servants, who attempt to entertain her with material goods. At first, she is enchanted, but quickly dismisses their value and is overcome. Jupiter returns and reveals that he has sent for Ino to keep her sister company. Ino arrives and the sisters are overjoyed by their reunion and the splendour of the palace.
Act Three
Juno and Iris, meanwhile, pay a visit to Somnus. Juno bargains with the god, promising him the nymph Pasithea if he will transform Juno into Ino’s likeness and inspire Jupiter with an incorrigible lust for Semele, that he might agree to any of his lover’s demands. Somnus agrees, while a distraught Pasithea looks on.
In the palace, Semele is still plagued by doubts and fears about Jupiter and her own, inferior mortal status. Juno enters, disguises herself as Ino, and encourages Semele to withhold herself unless Jupiter appear in his true, godlike form. Juno asserts that this will make Semele also immortal. Jupiter enters and Semele refuses his advances. Her pregnancy is made apparent. Semele makes Jupiter swear to grant her whatever she desires, and he agrees, horrified when she reveals that he must appear to her as a god, without a human form. Semele is adamant that the god must keep his oath, and Jupiter reveals that this demand will result in his mistress’ death. Semele is taken away to give birth to Jupiter’s child.
Juno is elated by the success of her vengeful schemes. Bacchus is born to Semele, who dies in the horrific birth. Juno and Jupiter present a united front, and it is determined that the anguished Ino and Athamas must marry. Juno carries off the newborn child. A new servant is brought into the household to sweep away Semele’s ashes, watched on by Jupiter.
Performance
A metal grille takes centre stage in this production. It appears everywhere: on the proscenium wall, at Jupiter’s hearth, on the chimney in Semele’s palace apartment, as the pyre for Semele’s corpse. It suggests entrapment and the inexorability of death, as well as repetition and patterns of behaviour; the serial infidelities of Jupiter, revenges of Juno, and deaths of the mortals who become enmeshed in their spiteful contests people Ovid’s Metamorphoses. It ensures that the first and final tableaux of the production are perceived as one and the same: Semele sweeps Jupiter’s hearth and, following her seduction and death, a new housemaid sweeps Semele’s ashes from the hearth while Jupiter intently looks on.
Semele’s ill-treatment is paralleled by that of Pasithea, the nymph sacrificed to Somnus in Juno’s pursuit of revenge. The match is rendered particularly repugnant by Somnus’ living conditions; in Act Three, Somnus is found asleep in a filthy bathtub in a hovel, crammed with empty drink bottles. Pasithea is silent throughout this scene, though visibly shaking and distraught at the advances of the lustful older god. The silent presence of Pasithea is one addition in this production, the death of Semele in childbirth is another. Restrained by members of Jupiter’s household, and in a garment something akin to a strait jacket, Semele is led away to give birth. Bacchus is born, but his mother bleeds to death. While the link between Semele’s insistence that Jupiter appear to her in his godlike form and her ultimate demise is not immediately clear, the suffering that she faces and her insignificance within the cycles of the gods’ games, lusts, and disputes are fully apparent.
Singers and Orchestra
The entire company gave a sound performance in this production. The balance was excellent, with a strong bass and often sensuous string sound from the Orchestra of the Royal Opera House that ably supported the singers. Pretty Yende was a fiery, passionate, and vulnerable Semele, and brought to the role a much-needed depth of character. Ben Bliss gave a similarly rounded take on Jupiter, with an alternate gentleness, cruelty, empathy, and callousness that was true to the Roman god’s mythological depiction. Alice Coote’s Juno, by contrast, was wrathful and abusive in the extreme, and a foil to her more feeling husband. The silent obedience of her children, played by Ayla Tunali-Flynn, Harriet Leddington Wright, and Theodora Laxmi Furlong, only intensified the air of terror and threat that enveloped the goddess in Acts Two and Three.
Marianna Hovanisyan was Juno’s assistant Iris and, vocally, gave for me the stand-out performance in this production with seemingly effortless, virtuosic vocal runs in Act Two. Brindley Sherratt was a comic and repulsive Somnus, while Niamh O’Sullivan was a tortured Ino. Her dramatic partnership with Carlo Vistoli as Athamas was excellent, and their shared grief at the production’s close – brilliantly expressed by Athamas in an acidic rendering of ‘Despair no more shall wound me’, aimed at Juno – was visceral. The Royal Opera Chorus played the part of a quasi-chorus from Greek tragedy to perfection: only moments after Semele’s death, the chorus was eager to move on, assert a conventional hierarchy – ‘nature to each allots his proper sphere’ – and sanctimonious in the final chorus ‘Happy, happy shall we be’ in its pointed assertion that only ‘guiltless pleasures we’ll enjoy’.
Conclusion
This new production of Semele is bleak, harrowing, and intensely thought-provoking. What might at first glance seem a rather superficial tale of lust, hubris, and revenge is transformed under Director Oliver Mears’ expert eye into a story of cyclical behaviours, hypocrisy, and ill-treatment. The premiere was met with considerable audience applause.
Rebecca Severy MPhil BA (Hons)
PhD Candidate in Music, University of Cambridge
Photograph: Camilla Greenwell
Photo: Pretty Yende (Semele), Niamh O’Sullivan (Ino), Alice Coote (Juno)
Deutsche Version (Übersetzung)
Royal Opera House, London
Semele
von George Friedrich Händel (1685–1759), musikalisches Drama in drei Akten, Libretto von William Congreve, Aufführungsfassung von Peter Jones, UA: 10. Februar 1744 Covent Garden Theatre London
Regie: Oliver Mears, Designer: Annemarie Woods, Lichtdesign: Fabiana Piccioli, Choreographie: Sarah Fahie
Dirigent: Christian Curnyn, Orchester des Royal Opera House
Solisten: Pretty Yende (Semele), Ben Bliss (Jupiter), Alice Coote (Juno), Brindley Sherratt (Cadmus und Somnus), Carlo Vistoli (Athamas), Niamh O’Sullivan (Ino), Marianna Hovanisyan (Iris), Ayla Tunali-Flynn, Harriet Leddington Wright, Theodora Laxmi Furlong (Kinder, Komparsen), u.a.
Besuchte Aufführung: 7. Juni 2025 (Premiere)
Kurzinhalt
Erster Akt
Semele, eine Dienerin im Tempel der Juno, ist die heimliche Geliebte Jupiters. Juno, die Göttin der Ehe, verfügt, daß sie Athamas heiraten soll, der sie liebt. Semeles Vater Cadmus verlangt auf der Hochzeit von Juno, daß sie ihre Ehe segnen solle, während Semele Jupiter darum bittet, sie vor der Eheschließung zu bewahren. Indessen gesteht ihre Schwester Ino ihre unerwiderte Liebe zu Athamas. Ein Sturm zieht auf, und während der Chor versucht, Jupiters Zorn über die Eheschließung zu besänftigen, erscheint er und entführt Semele. Athamas ist erschüttert, und beantwortet Inos Geständnis ihrer Liebe zu ihm endgültig abschlägig.
Zweiter Akt
Iris, die Junos Botin ist, berichtet Juno davon, daß Semele als Jupiters Geliebte in einem Palast lebt. Die erzürnte Juno beschließt, ihre menschliche Rivalin zu vernichten und wendet sich dazu an Somnus, den Gott des Schlafes. In Jupiters Palast teilt Semele dem Gott in seiner menschlichen Gestalt mit, wie sehr es sie bekümmere, daß sie sterblich und er unsterblich sei. Jupiter beruhigt sie und läßt sie in Gesellschaft der Palastdiener zurück, die versuchen, sie mit Schätzen und Gaben aufzuheitern, doch ohne Erfolg. Jupiter kehrt zurück und bringt Ino mit sich. Die beiden Schwestern erfreuen sich an ihrer Wiedervereinigung.
Dritter Akt
Juno und Iris treffen Somnus. Juno bietet ihm an, ihm die Nymphe Pasithea zu geben, wenn er Juno in die Gestalt Inos verwandele und Jupiter mit unbegrenzter Lust nach Semele erfülle, die ihn dazu bringen solle, alles zu tun, was sie verlange. Somnus willigt ein. Semele wird von Zweifeln an ihrem Schicksal als sterblicher Frau geplagt. Juno in Gestalt Inos erscheint und ermutigt Semele, sich Jupiter so lange zu entziehen, bis er seine menschliche Erscheinung ablege und sich ihr in seiner göttlichen Gestalt zeige. Das, so Juno, würde Semele die Unsterblichkeit verleihen. Jupiter erscheint, und Semele entzieht sich seinen Annäherungsversuchen. Sie nimmt ihm den Schwur ab, zu tun, was auch immer sie verlange. Er ist erschreckt von ihrem Wunsch, aber Semele beharrt darauf. Beim Anblick des Gottes verbrennt Semele. Juno und Jupiter bestimmen, daß Athamas und Ino heiraten und der Chor huldigt Bacchus, der Frucht der Verbindung von Semele und Jupiter.
Aufführung
Das Bühnenbild wird von einem Metallgitter bestimmt, das überall zu sehen ist: an der Wand des Proszeniums, am Herd Jupiters, dem Schornstein von Semeles Palastwohnung und auf dem Scheiterhaufen für Semeles Leichnam. Es symbolisiert das Eingeschlossensein und die Unerbittlichkeit des Todes, aber auch die starren Verhaltensmuster der Figuren: Jupiters notorische Untreue und Junos Rachsucht wie auch der Tod der Sterblichen, die sich mit den Göttern einlassen so wie sie Ovids Metamorphosen bevölkern. Erstes und letztes Bild zeigen die Wiederholung einer Handlung: In dem einen fegt Semele die Feuerstelle und nach ihrer Verführung und ihrem Tod fegt eine neue Magd ihre Asche fort, während Jupiter sie neugierig beobachtet. Semeles schlechter Behandlung wird diejenige der Nymphe Pasithea an die Seite gestellt, die Juno dem Gott Somnus opfert. Somnus lebt in einer armseligen Hütte, in der er in einer dreckigen Badewanne schläft, die mit ausgetrunkenen Flaschen vollgestopft ist. Pasithea, die von einer Komparsin gespielt wird, erschauert vor den Avancen des lüsternen alten Gottes. Diese stumme Rolle wird in dieser Produktion hinzugefügt. Eine weitere Änderung ist der Tod Semeles bei der Geburt des Bacchus, nachdem sie von den Dienern Jupiters in ein Gewand gesteckt wird, das einer Zwangsjacke ähnelt. Es ist nicht ganz klar, inwieweit hier die Erscheinung Jupiters in seiner göttlichen Gestalt aufgegriffen werden soll. Was hingegen deutlich wird, ist, wie unbedeutend Semeles Leiden in den wiederkehrenden Kreisläufen der göttlichen Eroberungen, Gelüste und Konflikte ist.
Sänger und Orchester
Das Ensemble als Ganzes präsentierte eine gelungene Aufführung in dieser Produktion. Das Orchester des Royal Opera House unterstützte mit sinnlichem Streicherklang und volltönendem Baß gekonnt die Sänger. Pretty Yende gab eine ungestüme, leidenschaftliche und verletzliche Semele und verlieh ihrem Charakter die notwendige Tiefe. Ben Bliss gab eine stimmige Interpretation der Rolle des Jupiter, der wie in seiner mythologischen Beschreibung des römischen Gottes zwischen Edelmut und Grausamkeit, zwischen Mitgefühl und Herzlosigkeit schwankt. Alice Cootes Juno war demgegenüber durchweg zornig und bösartig und kontrastierte so mit ihrem eher einfühlsamen Gemahl. Der stille Gehorsam ihrer Kinder, gespielt von den Komparsen Ayla Tunali-Flynn, Harriet Leddington Wright und Theodora Laxmi Furlong, vertiefte die Stimmung von Schrecken und Bedrohlichkeit, die die Göttin im zweiten und dritten Akt umgab. Marianna Hovanisyan sang Junos Gehilfin Iris und gab die stärkste musikalische Leistung in dieser Produktion ab mit ihren scheinbar mühelos gesungenen, virtuosen Läufen im zweiten Akt. Brindley Sherratts Somnus war komisch und abstoßend zugleich, Niamh O’Sullivans Ino ein geplagter Charakter. Ihr dramatisches Zusammenspiel mit Carlo Vistoli als Athamas war ausgezweichnet. Das geteilte Leid der beiden am Ende der Handlung brachte Vistoli brillant mit seinem ätzendem Vortrag von dem gegen Juno gerichteten „Despair no more shall wound me“ („Verzweiflung soll mich nicht mehr verletzen“) zum Ausdruck. Der Chor der Royal Opera spielte wie ein Chor in der griechischen Tragödie: Kurz nach Semeles Tod drängt es ihn weiter zur Bestätigung der hierarchischen Konvention – „nature to each allots his proper sphere“ („Einem jeden weist die Natur seinen rechten Platz zu“) – und dem scheinheiligen Schlußchor „Happy, happy shall we be“ („Wir sollen glückselig sein“) mit der spitzen Bemerkung, daß es doch nur um „guiltless pleasures we’ll enjoy” („unschuldige Freuden, die wir genießen werden“) gehe.
Fazit
Diese neue Produktion der Semele ist düster, schauerlich und regt stark zum Nachdenken an. Was auf den ersten Blick als ein schlichtes Märchen von Lust, Hybris und Rache erscheinen mag, wird in der Interpretation des Regisseurs Oliver Mears in eine Geschichte von sich ständig wiederholenden Verhaltensmustern, Heuchelei und Mißhandlung umgedeutet. Das Premierenpublikum applaudierte mit Nachdruck.
Rebecca Severy MPhil BA (Hons)
PhD Candidate in Music, University of Cambridge
Übersetzung Dr. Martin Knust
Bild: Camilla Greenwell
Das Bild zeigt: Pretty Yende (Semele), Niamh O’Sullivan (Ino), Alice Coote (Juno)